Le palais d'os de Ray Bandar : 7 000 crânes d'animaux

Ray Bandar a commencé son extraordinaire collection en 1953, lorsqu'il a trouvé son premier crâne sur Baker Beach à San Francisco. Au cours des six décennies suivantes, il s'est consacré avec passion à l'agrandissement de sa collection. Lorsque Ray est décédé en décembre 2017, à l'âge de 90 ans, il a laissé derrière lui plus de 7 000 crânes d'animaux – la plupart exposés sur les quatre étages de sa maison de San Francisco.

En 1958, Ray a été nommé assistant de recherche sur le terrain par la California Academy of Sciences. L'Académie a soutenu de nombreuses de ses expéditions de collecte d'ossements, qui l'ont mené dans des pays tels que le Mexique et l'Australie. Sa collection s'est développée sous une autorisation scientifique officielle de l'État de Californie, qui lui a été délivrée pour ses travaux de recherche avec l'Académie.

Pendant plus de 32 ans, Ray a enseigné la biologie à la Fremont High School à Oakland. En 1990, il a pris sa retraite de l'enseignement pour se consacrer entièrement à sa passion – la collecte et la préparation des ossements. Lorsque des animaux mouraient dans les zoos de la Bay Area, il était le premier contact, ce qui lui a permis d'enrichir sa collection avec des espèces impressionnantes comme des hippopotames, des tigres et des chimpanzés.

Son épouse Alkmene, une artiste talentueuse, fut une force motrice derrière nombre de ses aventures de collectionneur. Dès leur voyage de noces en 1954, elle l'a encouragé à ramasser un crâne de cheval au bord de la route – un moment qui a jeté les bases de leur passion commune. Bien qu'elle ait souvent accompagné Ray, elle plaisantait en disant que la clé de leur mariage heureux était son faible odorat !

Ray considérait les crânes comme des œuvres d'art, et lui comme sa femme étaient des artistes passionnés. Le salon contenait déjà quelques crânes, mais ce n'était qu'un avant-goût de ce qui nous attendait.

Plus de 7 000 crânes d'animaux remplissaient chaque recoin des deux caves. Chaque crâne était orné d'étiquettes manuscrites artistiques – un détail que la California Academy of Sciences a souhaité conserver comme partie essentielle de la collection.

On y trouvait plus de mille mammifères marins, d'innombrables races de chiens, des ours, des léopards, des rhinocéros, des hippopotames, des girafes – et tant d'autres espèces fascinantes.

Les favoris absolus ! Les majestueux crânes de morses, toute une caisse de crânes de castors et une dent de narval à couper le souffle que Ray a un jour reçue en cadeau d'un ami, après que celui-ci lui ait demandé s'il y avait quelque chose qu'il n'avait pas encore collectionné lui-même.

Ray élevait aussi des serpents – qui pouvaient se promener librement dans la cave.

Au milieu de la pièce trônait un panneau avec les mots :
"Il y a toujours de la place pour un de plus !! Ou deux ou trois de plus."

Une devise qui résume parfaitement la vie de Ray Bandar – une existence inspirante, pleine de curiosité, de passion et de dévouement à la science naturelle.